第31章 【第二十七話】黒檀の簪

ティムは大通りの上を勢いよく進んでいたが、しばらくすると急に動きを鈍らせた。

屋根の上を行きつ戻りつしている。

「……また、見失った」

アレンの肩が、目に見えて落ちた。

「人が多過ぎるせいかのう」

ブックマンが周囲を見回す。

「あるいは、クロスが一所に留まっておらんのか」

ラビが、賑やかな通りを見渡しながら肩を竦めた。

「この人数じゃ、ティムが迷うのも無理ねぇさ。地道に聞き込むしかないな」

「師匠の外見は、かなり目立つはずなんですけど……」

アレンが言う。

「師匠の場合、姿より先に悪評が出てきそうね」

ティファが思わず零すと、アレンが深々と溜息を吐いた。

「否定出来ないのが辛いですね……」

その返しに、リナリーがほんの僅かに口元を緩めた。

一行は、通りへ分かれて聞き込みを始めた。

けれど、返ってくるのは首を横へ振る反応ばかりだった。

時折、ティムが何かを感じ取ったように飛び立つ。

けれど、数軒先へ進むとまた迷うように戻ってきてしまう。

「師匠……本当に、この町にいるんでしょうね……」

アレンが疲れたように呟く。

「ティムの反応がある以上、痕跡はあるはずじゃ」

ブックマンが答える。

「じゃが、この町は人が多い。女の匂いと酒の匂いに紛れておるのかもしれんな」

「よりによって、師匠に一番似合う場所じゃないですか……」

アレンが、さらに肩を落とした。

しばらく通りを歩き続けた頃には、陽が傾き始めていた。

喧騒は衰えるどころか、夕刻を迎えてますます大きくなっていく。灯りを点す店が増え、香辛料と酒の匂いが、風へ濃く混じり始める。

その時だった。