第31章 【第二十七話】黒檀の簪

袖口から覗いた左腕は、黒く乾いた欠片のようなものを、ぼろぼろと落としていた。

「……アレン」

胸の奥が、冷える。

アレンは慌てたように腕を引こうとした。

けれど、リナリーはその手をそっと掴む。

「隠さないで」

静かな声だった。

さっきまでAKUMAを倒していた白いチカラ。

皆を守っていたその腕が、まるで内側から少しずつ削られているように見えた。

アレンは、無理に笑おうとした。

けれど、その笑みは少しだけぎこちない。

「大丈夫です。まだ動きますから」

「そういう問題じゃないわ」

リナリーの声が、少しだけ震えていた。

クロス元帥の行方。

ティムキャンピーの示す先。

そして、アレンの身体に起きている異変。

雨の音が、先程よりも重く聞こえた。

それでも、一行は立ち止まれなかった。

竹林を抜け、再び街道へ出る頃には、雨は次第に弱まっていた。

そこで待機していた馬車を拾い、一行は再び東へ向かう。

やがて山道が途切れ、前方に大きな町が見え始めた。

赤い柱の建物が並び、軒先からは色鮮やかな布が垂れている。通りには人が溢れ、屋台からは湯気と香辛料の匂いが立ち昇っていた。

沈んだ湖の町とは、まるで別世界だった。

こちらは、息をするのも難しいほどの熱気と喧騒に満ちている。

町の姿が見えた瞬間、ティムキャンピーが激しく羽を震わせた。

「ティム！」

アレンが身を乗り出す。

金色の小さな身体が、まっすぐ通りの奥へ飛んでいく。

「師匠の気配があるんです！」

馬車が止まり切るより先に、アレンは扉へ手を掛けた。

「アレン君、待って！」

リナリーが慌てて声を上げる。

けれど、アレンはもう石畳へ降り立っていた。

ティファ達も続いて馬車を降りる。