第31章 【第二十七話】黒檀の簪

やがて馬車は街道の途中で止まり、一行は渡し場から小舟へ乗り換えることになった。

雨は、細く降り始めていた。

小舟の屋根を叩く雨音が、川面へ細かな波紋を広げていく。

竹林に囲まれた水路は薄暗く、湿った空気には土と草の匂いが混じっていた。

ティムキャンピーは船の上を落ち着きなく飛び回り、時折、アレンの前で小さく旋回しては、進むべき方角を示していた。

その時だった。

アレンが、不意に顔を上げた。

「……今、視線を感じた気がしたんです」

その言葉に、船上の空気が少しだけ張り詰める。

ラビが雨除けの布の下から顔を出し、竹林の方へ視線を向けた。

ティファも息を潜める。

雨音。

水の流れる音。

船を漕ぐ櫂の音。

そのどれとも違う微かな気配が、竹の奥に潜んでいるように感じた。

けれどアレンが、少し真剣な顔のまま呟く。

「……パンダでしょうか」

一瞬、船の上に妙な沈黙が落ちた。

リナリーが小さく瞬きをする。

「アレンくん、中国だからって、何処にでもパンダがいるわけじゃないわ」

ラビが堪え切れず、肩を震わせる。

「ははっ、アレンらしい発想さ」

アレンは少しだけ気まずそうに眉を下げた。

「だって、竹林ですし……」

そのやり取りに、張り詰めていた空気がほんの少しだけ緩んだ。

けれど、その小さな和らぎも長くは続かなかった。