第30章 【第二十六話】灯籠の湖

半ば水へ沈んだ鳥居が、淡く照らし出される。

湖底の石段も、崩れた灯籠も、沈んだ村の屋根も、その全てが母親の旅立ちを見送るように、静かな光へ包まれていく。

母親の魂が、ゆっくりと少女の前へ近付いた。

少女は両手で口元を押さえながら、泣き濡れた顔を上げる。

母親は声を発しなかった。

ただ、微笑んだ。

そして、少女の頬へ触れるように、そっと手を伸ばす。

その指先が重なった瞬間、少女の髪が、風もないのに柔らかく揺れた。

「……お母さん……」

少女は、泣きながら懸命に笑おうとした。

「ありがとう……」

母親の表情が、穏やかに綻ぶ。

やがて、その姿は白い光の粒へほどけていった。

少女の灯籠の上へ、一筋の光が舞い落ちる。

まるで最後まで、娘の傍へ寄り添うように。

母親の魂は、無数の灯籠に見送られながら、静かに夜空へ昇っていった。

やがて、歌が終わる。

湖へ、静寂が戻った。

少女はその場で崩れ落ち、声を押し殺すことも出来ずに泣き始めた。

私は何も言わず、その小さな身体を抱き締める。

母親を返してあげられたわけではない。

少女の寂しさを消してあげられたわけでもない。

ただ、迷わずに別れられるよう、手を添えただけ。

その事実が、胸の奥へ静かに残った。