第30章 【第二十六話】灯籠の湖

夜の湖へ、幾つもの小舟が滑り出していく。

船縁に置かれた灯籠の炎が、水面へ長い影を落としていた。

橙色の灯りが波に揺れながら、ひとつずつ沖へ流されていく。

私とラビが乗った舟は、町人達の船列から少し外れ、沈んだ社に近い水路を進んでいた。

少女は、母親の姉だという女性と共に、少し後方の舟へ乗っている。

櫂を握る老船頭が、低い声で告げた。

「鳥居の近くまでは寄せるが、それ以上は行けんよ。水の下に、昔の石段や塀が残っとる。舟底を裂かれたら、助からん」

「十分さ。ありがとう」

ラビが応える。

その手には、既に鉄槌が握られていた。

敵の姿はまだない。

それでも、霧の濃くなる湖上で油断する気はないのだろう。

私は舟の前方に座り、鳥居の向こうを見つめていた。

町から離れるほど、水面は静かになっていく。

岸から届いていた人々の声も、今はもうほとんど聞こえない。

残るのは、櫂が水を掻く音と、灯籠の中で小さく爆ぜる炎の音だけだった。

やがて霧の中から、沈んだ鳥居が大きく姿を現した。

朱色はとうに褪せ、黒ずんだ木肌が露わになっている。

水面より下には、石造りの参道が見えた。

横倒しになった灯籠。

崩れた塀。

屋根だけを残して沈んだ家々。

流れていく灯籠の火がその上を通る度、湖底の旧い村は、一瞬だけ呼吸を取り戻したように浮かび上がる。

美しい。

けれど、どうしようもなく寂しい。