第30章 【第二十六話】灯籠の湖

「年に一度、亡くなった者の名を書いた灯籠を湖へ流す。灯りは沈んだ社の前を通って、湖の奥へ流れていく」

老婆の声は、夕暮れの水辺へ溶けるように穏やかだった。

「死者が、迷わず向こうへ渡れるようにとな」

その言葉に、喉元が微かに震えた。

死者を、迷わず送る。

自分の歌と、あまりにも近い。

「灯籠を運ぶ舟なら、社の近くまで行く。渡りたいなら、船頭に話してみるといい」

「礼を言う」

ブックマンが軽く頭を下げた。

アレンは、すぐに湖岸へ向かおうとした。

けれど、ブックマンの低い声がそれを止める。

「待て、アレン。元帥が泊まった宿と、舟を持ち出した場所も調べる必要がある。手掛かりもなしに霧の湖へ飛び込めば、こちらまで足を取られるぞ」

「でも、師匠が向こうにいるかもしれないんです」

「だからこそだ。焦って見落とせば、追うべき道まで失う」

アレンは唇を引き結んだ。

納得したというより、焦りを押し込めるように拳を下ろす。

その時だった。

再び、歌が聞こえた。

今度は先ほどよりもはっきりと。

夕闇の中で霞む、沈んだ鳥居の向こうから。

旋律と呼ぶにはあまりにも儚い。

けれど確かに、誰かの想いが水面へ引っ掛かるような、細い響きだった。

気付けば、私は一歩、湖の方へ足を進めていた。

「……ティファ？」

ラビの声が、すぐ後ろから落ちる。

「聞こえるの」

私は鳥居から目を逸らせないまま答えた。

「湖の方から……歌が」

ブックマンの目が、さらに鋭くなる。

「歌、だと？」

「本当に微かだけど、あの社の方から聞こえる。『ニルヴァーナ』も、反応してる」

「ティファ、待ってください」

アレンが、思わず一歩前へ出た。

「そこに何があるか分からない。歌が聞こえるからって、近付くのは危険です」

その瞳には、仲間を案じる真剣さがあった。