第30章 【第二十六話】灯籠の湖

老婆は束ねた花を籠へ収めながら、湖の方角を振り返る。

「あの男なら来たよ。宿で酒を飲んだあと、湖の向こうにある古い社について聞き回っとった」

「古い社……？」

私は、老婆の視線を追った。

広い湖の向こう。

夕霧の中に、半ば水へ沈んだ朱色の鳥居が見える。

その奥には、屋根の一部だけを覗かせた古びた社の影があった。

さらに目を凝らせば、水の下には石段や塀、崩れた家屋の屋根らしき輪郭まで沈んでいる。

「昔、この辺りには村があったのさ」

老婆が言った。

「大水で沈んでしまってね。社も、家も、道も、みんな湖の底じゃ」

「その人は、その社へ向かったんですか？」

アレンの声へ、焦りが滲んだ。

「ああ。止めたんじゃがな。今の時期は霧が深い。水の下には昔の石垣や塀が残っとる。慣れん者が夜に舟を出せば、戻れんこともある」

老婆は、静かに首を横へ振る。

「それでも、あの男は一人で舟を持ち出して行ったよ。それきり、姿を見とらん」

胸が、重く沈んだ。

やはり師匠は、湖の向こうへ渡っている。

しかも、ただの気まぐれではなく、何かを追って。

「ティム」

アレンが肩の上のゴーレムへ声を掛ける。

ティムは一度、沈んだ鳥居へ向かって飛び立った。

けれど、水面へ差し掛かったところで激しく羽を羽ばたかせ、また戻ってくる。

「やっぱり、あの辺りで反応が乱れてる……」

アレンの表情が強張った。

ブックマンの目が、鋭く細められる。

「クロス元帥が向かった先で、何かが起きておるのは間違いなさそうじゃの」

「今夜、あの社へ渡る舟は出るか」

ブックマンが老婆へ尋ねる。

老婆は、一行の脇を通り過ぎていく町人達へ目を向けた。

「今夜なら出るよ。灯籠流しじゃからな」

「灯籠流し？」