第30章 【第二十六話】灯籠の湖

町へ辿り着いた頃には、空は薄紫色に暮れかけていた。

馬車を降りた私は、目の前に広がる光景に思わず足を止める。

湖へ続く細い道。

その両脇に並ぶ家々の軒先には、白い紙灯籠がいくつも吊るされていた。

町人達は皆、小さな灯籠を胸へ抱え、静かに湖岸へ向かって歩いている。

灯籠の紙面には、黒い墨で誰かの名が記されていた。

父。

母。

夫。

娘。

祭りのようでいて、賑やかな音はひとつもない。

聞こえるのは、砂利を踏む足音と、風に揺れる紙灯籠の乾いた音だけだった。

「……随分、静かな町だな」

ラビが周囲を見回しながら呟く。

「お祭り……では、なさそうね」

リナリーも、声を落とした。

アレンの肩の上では、ティムが相変わらず落ち着かない様子で湖の方角を見ている。

時折、飛び立ちかけては、何かに阻まれるように羽を畳んでいた。

その時、道端で白い花を束ねていた老婆が、私達を見上げた。

「旅の方かね」

ブックマンが一歩進み出る。

「少し尋ねたい。この町へ数日前、赤い髪の異国人が来なかったか」

老婆は少し考えるように目を細め、やがて「ああ」と頷いた。

「あの、仮面で半分顔を覆ってた男かい。随分と目付きの悪い」

「……師匠ですね」

アレンが、力の抜けた声で呟く。

「否定出来ないのが嫌ね……」

私が小さく零すと、アレンが疲れたように頷いた。