第30章 【第二十六話】灯籠の湖

私が選んだのは、ラビだった。

それでもアレンは、気まずそうに距離を置くのではなく、これまでと同じように私を気に掛けてくれている。

そのことが嬉しくて、同時に少しだけ申し訳なかった。

「アレンもよ」

私は静かに返す。

「師匠を見つけた瞬間、一人で突っ込んでいかないで」

「僕はそんな無茶を――」

「するでしょう？」

言い切ると、アレンは一瞬だけ言葉に詰まった。

隣でリナリーが、ふふ、と小さく笑う。

「ティファの方が、アレン君のこと分かってるかもね」

「リナリーまで……」

アレンは困ったように肩を落とした。

その時、隣に座っていたラビの指先が、座席の上でそっと私の左手へ触れた。

誰にも見えない位置で、ほんの僅かに。

大丈夫か、と訊く代わりのように。

私は視線を向けないまま、その指先へ自分の指を重ねた。

それだけで、胸の中に沈んでいた冷たさが、少しだけ薄れる。

やがて、深い山々に囲まれた湖畔の町が見え始めた。

その瞬間、それまで真っ直ぐに飛んでいたティムが、突然、馬車の窓辺で大きく弧を描いた。

「ティム？」

アレンが腕を伸ばす。

けれどティムはその手へ戻ろうとせず、開いた窓から外へ飛び出した。

金色の小さな身体が、夕陽を映す湖の上へ向かう。

一度。

二度。

何かを探すように水面の上を旋回したあと、ティムは弾かれたように馬車へ戻ってきた。

アレンの頭へ止まったティムは、落ち着かない様子で羽を震わせ続けている。