第27章 【幕間】神田／月影の楽園 前編

「……本人なの？」

私が問うと、女は笑わなかった。

「さぁね」

それから、女の視線が神田へ止まる。

「でも、見た男は大抵おかしくなる」

静かな声だった。

「大切な相手の名前を呼び始めたり、夜中に一人で路地へ出て行ったりね」

私は小さく眉を寄せる。

「だったら、どうしてこの店は放置しているの」

その瞬間、女は苦い顔で笑った。

「……出る日は、客が倍以上入るのよ」

酒場中央では、既に男達の歓声が上がり始めている。

「皆、“また見たい”って戻って来る。怖いもの見たさか、本当に魅了されてるのかは知らないけどね」

「おかしくなった奴もいるくせに？」

神田が低く吐き捨てる。

女は煙管の灰を落とした。

「証拠がないの。消える奴は、大抵店の外で消えるから」

それから、女の視線が一瞬だけ舞台裏へ流れる。

「それに……余計なことを言うと、あの子が来るって噂もある」

その瞬間だった。

酒場の空気が、ふっと変わる。

ざわめきが広がり、誰かが「始まるぞ！」と声を上げた。

楽器の音色が、ゆっくり熱を帯びていく。

踊り子の女が、小さく舌打ちした。

「……最悪」

「？」

女は答えない。

ただ、僅かに強張った顔で舞台の方を見た。

次の瞬間、酒場中央で大きな歓声が上がる。

照明が、一斉に中央舞台へ集まった。

「夜の踊り子だ！」

ナジームの顔色が僅かに変わる。

「……今夜も現れたのか」

赤い幕が、ゆっくり開いていく。