第3章 【第二話】次へ繋ぐ手

白い髪は泥と汗で額へ張りつき、服は血と土で酷く汚れている。ぐったりと力の抜けた身体は、自分で立つことさえできないようだった。

けれど、私の目を釘付けにしたのは、その顔だった。

左側が、真っ赤に腫れ上がっていた。

皮膚は深く裂け、傷口の周囲は痛々しいほど赤黒い。白い髪へ半ば隠れたその顔は、苦痛に歪むことさえなく、ただ力なく伏せられている。

泣いてはいなかった。

これほど酷い傷を負っているのに、涙の一つも流していない。

眠っているわけでもない。

気を失っているわけでもない。

ただ、痛みを訴えることも、助けを求めることも、すべてを諦めてしまったように見えた。

その静けさが、かえって痛々しかった。

「……その子……」

掠れた声が零れる。

師匠は答えず、そのまま部屋へ入ってくる。

マザーが編み物を置き、すぐに立ち上がった。

「クロス。お前さん、何を拾ってきたんだい」

「拾ったんじゃねぇ」

師匠の声は、いつも以上に低かった。

「……俺が見つけた時には、もうこうなってた」

マザーは少年の顔を見る。

その鋭い瞳が、僅かに細められた。

「寝床へ運びな。話はあとだよ」

師匠は黙ったまま、少年を抱えて廊下の奥へ向かった。

私は立ち尽くしていた。

少年の左手が、師匠の腕からだらりと垂れている。

異様な形をした、赤黒い腕。

それを見た瞬間、喉の奥に宿るニルヴァーナが、微かに熱を持った気がした。

「ティファ」

マザーの声に、はっと顔を上げる。

「湯と清潔な布を持ってきな。ぼさっとしてる場合じゃないよ」

「……はい」

私は慌てて頷き、台所へ駆けた。

その時の私は、まだ知らなかった。

あの少年が、何を失ったのか。

その左腕で、何を壊してしまったのか。

そして、その痛みが、どれほど深く彼の心を蝕んでいたのかを。