第3章 【第二話】次へ繋ぐ手

アレン・ウォーカー。

今の彼は、時に私を追い越すほどの逞しさを、その背中に宿している。

柔らかな物腰の奥に、折れない意志を抱え、傷つきながらも誰かのために前へ進み続ける人。

けれど、初めて出会った頃の彼は――触れれば粉々に砕け散ってしまいそうなほど危うい、孤独な欠片だった。

師匠、クロス・マリアンが、血と泥にまみれたその少年をマザーの屋敷へ連れてきた日のことを、私は一生忘れない。

その日、師匠は朝から姿を消していた。

理由は聞いていない。

聞いたところで、素直に答えるような人ではなかったからだ。

私はマザーの屋敷の小さな居間で、窓の外を眺めていた。

空は重たい雲に覆われ、夕暮れ前だあわというのに辺りは薄暗い。暖炉の薪が小さく爆ぜる音だけが、静かな部屋へ響いている。

「落ち着かないなら、外でも走ってきたらどうだい」

暖炉の傍で編み物をしていたマザーが、顔も上げずに言った。

「……別に、落ち着かないわけでは」

「クロスが戻らないからって、さっきから何度窓を見たと思ってるんだい」

図星を刺され、私は小さく口を噤んだ。

師匠は、いつも勝手だった。

何日も姿を消すことだって珍しくない。帰ってきたと思えば、酒と煙草の匂いを纏い、面倒そうな顔で次の修練を言い渡す。

けれど、その日はなぜか、胸の奥がざわついていた。

やがて。

玄関の扉が、重たい音を立てて開いた。

冷たい夜気が、屋敷の中へ一気に流れ込む。

私は反射的に立ち上がった。

「師匠――」

呼びかけた声が、途中で止まる。

戻ってきた師匠の腕の中に、小さな身体があった。

少年だった。