第2章 【第一話】雪に残る歌

その日、師匠は朝から姿を消していた。

理由は聞かなかった。

聞いても、きっと答えは返ってこない。

私は屋敷の書斎で、師匠に渡された資料を読んでいた。

けれど、窓の外が暗くなり始めても師匠が戻らないことに、少しだけ落ち着かなくなる。

文字を追っていた視線が、何度も扉の方へ向いてしまう。

暖炉の傍では、マザーが黙々と編み物を続けていた。

「……師匠、遅いですね」

思わず口にすると、マザーは顔を上げずに鼻を鳴らした。

「クロスが時間通りに帰る男に見えるかい？」

「……見えません」

「なら、気にするだけ無駄だよ」

ぴしゃりと言われ、私は小さく口を閉じた。

その直後だった。

玄関の扉が、重たく軋みながら開く。

冷たい夜気が、一気に屋敷の中へ流れ込んだ。

私は反射的に立ち上がる。

「師匠――」

呼びかけた声が、途中で止まった。

戻ってきた師匠の腕の中に、小さな身体があったからだ。

白い髪の少年だった。

髪は泥と汗で額へ張りつき、着ている服は血と土で酷く汚れている。

ぐったりと力の抜けた身体は、自分で立つことさえできないように見えた。

けれど、私の視線を釘付けにしたのは、その顔だった。

左側が、真っ赤に腫れ上がっていた。

皮膚は深く裂け、傷口の周囲は痛々しいほど赤黒い。白い髪へ半ば隠れたその顔は、苦痛に歪むことさえなく、ただ力なく伏せられている。

泣いてはいなかった。

これほど酷い傷を負っているのに、涙の一つも流していない。

眠っているわけでもない。

気を失っているわけでもない。

ただ、痛みを訴えることも、助けを求めることも、すべてを諦めてしまったように見えた。

その静けさが、かえって痛々しかった。

「……その子……」

掠れた声が零れる。