第2章 【第一話】雪に残る歌

師匠は答えず、そのまま部屋へ入ってきた。

濡れた外套の裾から、冷たい雫が床へ落ちる。

マザーが編み物を置き、すぐに立ち上がった。

「クロス。お前さん、何を拾ってきたんだい」

「拾ったんじゃねぇ」

師匠の声は、いつも以上に低かった。

「……俺が見つけた時には、もうこうなってた」

マザーは少年の顔へ目を向ける。

その鋭い瞳が、僅かに細められた。

驚きも、過剰な同情もない。

けれど、その沈黙の奥に、容易には口にできないものを見たような重さがあった。

「寝床へ運びな。話はあとだよ」

師匠は黙ったまま、少年を抱えて廊下の奥へ向かった。

私は、その場から動けなかった。

少年の左手が、師匠の腕からだらりと垂れている。

異様な形をした、赤黒い腕。

それを見た瞬間、喉の奥に宿るニルヴァーナが、微かに熱を持った気がした。

何かを感じ取ったわけではない。

ただ、あの腕が、少年の受けた傷だけでは説明できないものを抱えているのだと、身体のどこかが警告していた。

胸の奥が、ざわりと揺れる。

理由は分からない。

それでも、その姿から目を逸らすことができなかった。

雪の中で母を失ったばかりの頃の自分よりも、ずっと深い場所へ沈んでいる。

そんな気がした。

「ティファ」

マザーの声に、はっと顔を上げる。

「湯と清潔な布を持ってきな。ぼさっとしてる場合じゃないよ」

「……はい」

私は慌てて頷き、台所へ駆けた。

何を失ったのかも。

なぜ、あんな腕をしているのかも。

どうして泣くことさえできないのかも。

この時の私は、何一つ知らなかった。

ただ、あの白い髪の少年が、壊れかけたまま師匠の腕の中にいた姿だけが、胸の奥へ焼きついて離れなかった。

少年の名が、アレンだと知るのは――その翌朝のことだった。