第2章 【第一話】雪に残る歌

季節が一つ巡る頃、私たちは町外れの屋敷へ滞在していた。

教団の正式な施設ではない。

けれど、師匠たちの活動を陰で支えるサポーターの邸宅だと聞かされた。

石造りの古い屋敷は華美ではなかったが、長い年月を経たものだけが持つ、静かな気品を纏っていた。

その家の主は、“マザー”と呼ばれている。

小柄で、杖をついた老婦人。

だが、その瞳だけは鋭かった。

初めて会った時、私は何も話していないのに、自分の抱えているものすべてを見透かされたような気がした。

「クロスに拾われたってことは、随分と面倒な子なんだろうね」

それが、マザーの第一声だった。

私はどう答えればいいのか分からず、黙って俯いた。

するとマザーは、杖の先で床を小さく叩いた。

「ここでは騒ぐんじゃないよ。泣くのは構わないが、食事を残すのは許さない」

厳しい言葉だった。

けれど、その日の夜に出された温かなスープを口へ運んだ瞬間、なぜか涙が止まらなくなった。

母を失ってから、初めて触れた温かい食事だったからかもしれない。

師匠は見向きもしない。

マザーも、理由を聞かなかった。

ただ、私が食べ終わるまで、黙って同じ部屋にいてくれた。

屋敷で過ごしている間も、修練は続いた。

朝は歌の制御。

昼は身のこなしと体力作り。

夜は師匠が持ち帰った資料を読む。

AKUMA。

千年伯爵。

黒の教団。

イノセンス。

セトラ。

知らなかった言葉が、少しずつ私の世界を塗り替えていった。

母が何から私を守ろうとしていたのか。

自分の喉に宿るものが、どれほど大きく、危うい力なのか。

知れば知るほど、胸の奥には重たいものが積もっていく。

それでも、師匠は詳しいことをほとんど話さなかった。

「知りたきゃ、生き残れ」

質問をするたび、返ってくるのはそれだけだった。

だから私は、歌った。

何度も、何度も。

痛みを忘れないために。

母の最後を、無意味なものにしないために。