第2章 【第一話】雪に残る歌

歪んだ仮面が崩れ落ちる。

黒い身体が、光の粒へと変わっていく。

そして、最後の瞬間。

少女の泣き声が、ふっと止んだ。

代わりに聞こえたのは、風に溶けてしまいそうなほど穏やかな声だった。

『……ありがとう』

光が、空へ昇る。

あの日、母を包んだものと同じ白銀の輝き。

けれど、その光には、消えきらない痛みと悲しみが混じっていた。

歌が途切れる。

力が抜け、私はその場に膝をついた。

震える手を見つめる。

この声で、私は一つの存在を壊した。

けれど、あの少女は最後にありがとうと言った。

それが正しかったのか。

救いだったのか。

幼い私には、まだ分からなかった。

「……立て」

師匠の声が降ってくる。

顔を上げることができない。

「……私……」

「それがお前の力だ」

淡々とした声。

「死んだ魂を送るだけじゃねぇ。AKUMAに囚われた魂を解放するには、お前が戦って、浄化しなきゃならねぇ」

涙が雪へ落ちる。

「……怖い……」

初めて、そう口にした。

師匠は少しだけ黙った。

けれど、優しい慰めは返ってこなかった。

「怖くなくなる必要はねぇ」

意外な言葉に、私は顔を上げる。

師匠は既に背を向けていた。

「怖ぇまま歌え。痛みを忘れた奴から、化け物になる」

それだけ言って、歩き出す。

私は袖で涙を拭い、雪へ手をついた。

足はまだ震えている。

胸の痛みも消えない。

それでも、立ち上がる。

母を送った歌。

母を奪ったAKUMAを消した歌。

そして、少女を苦しみから解き放った歌。

そのすべてを抱えたまま、私は師匠の背中を追った。