第2章 吉原

『いらっしゃいませ』


煌びやかな店内に、黒服の声が響く。


「えっと、時雨ちゃん。いる？」

「いつもありがとうございます！もちろんです！今、呼んで参りますので、少々お待ちくださいませ。」



フロアの先にある小さな部屋。
そこは、“更衣室”と言う名の、待機部屋。
指名を待つ者、化粧直しに勤しむ者、女同士の会話に夢中になる者、様々な女で賑わっている。



「時雨ちゃん、指名だよ。」


黒服が私を呼びにやって来た。


「時雨〜、また、いつもの旦那かい？随分な上客捕まえたじゃないか〜」


鏡ごしに小夜がニヤニヤと笑いかけて来た。


「うーん？そうかな？」

「もーーとぼけちゃってさ〜」


小夜と私は、生まれも育ちも、この吉原。
幼い頃から一緒に過ごしてきた、言わば幼馴染みたいな関係。


「時雨ちゃん、出れる？」

「うん。」

「時雨！飲み過ぎんなよ〜」

「はーい」


黒服に連れられ更衣室を出ると、
いつもの席に見慣れた背中があった。