第9章 澱の沈む夜に

――その時。

「ていうかさ」

イルミが唐突に言う。

「ニナなんかに侯爵夫人が務まるとは思えないんだけど」

「……え」

ニナは目を瞬かせた。

自分でも、公爵家でうまくやっていける自信があるわけではない。だからこそ余計なことは考えないように、目の前の仕事だけを必死にこなしてきた。
それを真正面から言葉にされると、痛いところを指で押されるような感覚だ。

「でも、私なりには……一生懸命やってます」

「ふーん」

イルミは興味があるのかないのか分からない声を出す。

「母さんが怖いの？」

「…………いえ」

ニナは咄嗟に否定した。だが声に力がない。
実際、キキョウ夫人が怖いというような、単純な話ではなかった。
もともとニナに断る選択肢などない。セルディア家の兄達の学費も、家の修理店が細々と続けられているのも、ゾルディック家の援助があってこそだ。
恩を受けて生きてきた以上、「嫌です」などと言える立場ではない。

イルミはその顔をじっと見ている。

「じゃあ、なんで公爵家に行くの？」

「それは……」

ニナはグラスを両手で握り締めた。

「私なりに、ゾルディックの養女としてけじめをつけたいだけです」

「けじめ……ね」

「これまで受けた恩を返さないと。私も、私の家族も……いつまでも甘えてばかりではいられないので」

「じゃあ、結婚は家族のためってこと？」

「……はい」

地下室へ小さな沈黙が落ちる。


イルミはしばらくニナを眺めていた。
本心を隠すようにグラスを握り締める指先を見て、ふと口角が動く。



「捨てられたくせに」



「…………」


ニナの肩が小さく揺れ表情が曇った。
酔いで熱くなっていた身体が、一気に冷えた気がした。