第11章 足跡を追うな

【足跡を追うな】

『山は人外の世界だから』

と親父はよく言っていた。
これは、そんな親父から俺が聞いた一番おっかない話だった。

☆☆☆
その話を聞いたのは、数日前に亡くなったじいちゃんの葬式の帰り道だった。
俺のじいちゃんは迷信深い人で、朝晩仏壇に向かって念仏を唱えるような人だった。
その甲斐あってか、８９歳まで生き、大往生を遂げた。

親父は式の帰り道、珍しく俺を誘って飲み屋に入った。
そこで、こんな話を唐突にし始めたのだった。

「あれは俺がまだ、小学生のときだった
　友達と山で遊んでいたとき　地面に妙な足跡を見つけたんだ」

親父は日本酒の杯を傾けながら話し始めた。

「山犬にしては大きい、熊にしては小さい。
　　何より、３つ足で歩いているようだったのが妙だった。
　うさぎのように跳ねる動物ならわかるが、
　こんなに大きな足跡の動物がはね歩いているとは考えにくい。
　幼かった俺は、その足跡を追っかけてみることにした。
　父ちゃん・・・お前のじいちゃんだな・・・には、
　『山で妙な足跡を追うな』と散々言われてはいたんだが、
　その時は迷信だろう、くらいにしか思っていなかったんだ」

「その足跡は途切れずに山の奥へと進んでいった。
　俺は友達と二人でずんずんとその足跡を追いかけていった。
　ところが、あるところで、ふと、木々が途絶え、広くなった場所に出た。
　その場所で足跡はぷっつりと途切れていたんだ」

「何だ、と思って、来た道を戻ろうとしたとき、
　俺達は、帰り道が全くわからないことに気づいた。
　知らない山鳥の鳴き声、突然の風のざわめき、
　唐突にいろんな音が聞こえ始めた。
　俺達は怖くなって、その奇妙な広間の真ん中で辺りをうかがっていた。
　ガサガサ・・・
　と灌木が揺れて、のそりと、そいつは出てきた」

「そいつって？」

「真っ黒い獣だった。
　大きさは子熊程度だが、手足が異常に長い。
　全身真っ黒で、見たこともない生き物だった。
　そいつは笑った、
　確かに笑ったんだ。
　俺達は怖くなって、一目散に逃げ出した」