第1章 【直哉×働き者女中】

逃げるように屋敷を飛び出したその足に、下駄の鼻緒が食い込んで痛んだ。

けれど、胸の奥を掻きむしるような痛みと比べれば、そんなものは無に等しかった。
「結局、私は何だったんだろう…」

町へ出たは、直哉から与えられた高価な着物を質に入れ、どこにでもいる女の子が着るような服を買った。

ジーパンと長袖のトップスに袖を通した瞬間、かつての自分を取り戻したような安堵と、二度とあの日々には戻れないという絶望が、交互に押し寄せてくる。


安いホテルの、狭くて薄暗い部屋。


直哉の隣にいた時の贅沢な静寂とは違う、壁越しに他人の生活音が聞こえるその部屋で、は膝を抱えて横になった。


直哉は、私が苦しい時には側にいてくれた。
けれど、彼が本当に苦しい時、私はその視界に入る価値さえない「異物」でしかなかった。


他の女中たちは、どんなに嫌味を言われようと、手には確かな役割がある。
私には、何もない。


彼が私に与えたのは、愛情という名の「暇（いとま）」だった。

「……人形だったのよね、私は」


ぽつりと、乾いた声が漏れた。

彼は、自分が持て余している愛情を、ただ一方的に叩きつけられる対象を欲していただけなのだ。


弱くて、自分の言いなりになって、ただ美しく飾られて微笑むだけの人形。


中身が自分である必要なんて、本当はなかったのかもしれない。

少しばかり見た目が整っていて、彼が「特別扱い」をすることに酔いしれるための、都合の良い器。


（私のことが好きなんじゃない。私を可愛がっている『自分』が好きだっただけ）


そう思うと、頬を染めたあの夜も、甘い菓子の味も、すべてが虚構のように感じられた。


直哉は今頃、いなくなった人形を忘れて、新しい何かを見つけているだろうか。


窓の外では、京の町がいつも通りに動いている。


人々は働き、汗を流し、誰かの役に立って生きている。


は、自分の震える両手を見つめた。


薬香で滑らかになった指先が、ひどく恨めしい。


（働かなきゃ…。私は、私のために……）

直哉の手中にいた時間は、まるで長い、長い熱病のようだった。
愛されることの甘さを知ってしまった体で、もう一度、名もなき「誰か」として生き直せるのか。
重い瞼を閉じると、暗闇の中に、あの鋭くて甘い直哉の瞳が浮かんだ。