第4章 【直哉×無関心女中】

自分が見下していたはずの、代えのきく小道具。


　それが今、自分が与えた色彩を完璧に纏い、自分の想像を遥かに超えた「女」の顔をして、そこに立っている。

「……おま……っ、お前、……なんや、その……」


　嘲笑おうとしていた口は半開きになり、扇を持つ指先がかすかに震える。


隣にいた女は、直哉の豹変ぶりに鋭い視線をへ投げつけた。

自分が引き立て役となったことを自覚したのか、あるいは直哉の心が瞬時に自分から離れたことを察したのか。

女は当てつけのように直哉の腕を強く、爪が食い込むほど硬く握りしめる。




しかし、直哉は微動だにしない。


金縛りにでもあい、呼吸をすることさえ忘れたように固まっている。


「……？ 直哉様？」


　あまりに無反応な主の様子に、は小さく首を傾げた。

　何か不手際でもあっただろうか、返事がない以上、これ以上仕事を止めるわけにもいかない。



「……失礼いたします」


　深く頭を下げると、彼女は静かに、けれど迷いのない足取りでその場を去っていった。



　廊下の角を曲がり、その姿が完全に見えなくなるまで、直哉の視線は彼女の背中を追い続けていた。




　二人きりになった瞬間、女は我慢できずに直哉の袖を引いた。


「直哉様！ あんな地味な女、放っておいて奥へ行きましょう？ せっかくお誘いいただいたのですから……」


　縋り付くような甘い声。
いつもなら、直哉はそれを鼻で笑って受け流し、自分の優越感に浸っていたはずだ。



　だが、今の直哉にとって、その香水の匂いは鼻を突くほどに疎ましく、女の厚化粧さえもひどく色褪せて見えた。



「……あ、いや。……もおええ。お前、今日は帰れ」


　突き放すような、冷徹な一言。


「えっ……？ なんでですか、直哉様！？ 」



「しつこいな。気分が変わったんや。はよ帰れ言うとるのが聞こえんのか」

　直哉は女の腕を乱暴に振り払うと、彼女の顔を見ることさえせず、踵を返した。



　背後で「直哉様！」「酷いですわ！」と呼びかける悲鳴のような声が響くが、今の彼の耳には届かない。



　心ここにあらずといった足取りで、直哉は自室へと向かう。


　襖を閉め、一人きりになった静寂の中で、彼は崩れるように壁に背を預けた。