第4章 【直哉×無関心女中】

　翌日。
　がいつものように大広間の縁側を拭き掃除していると、背後から音もなく人影が差した。


「……これ、やるわ」


　頭上から降ってきたのは、およそこの場に似つかわしくない、不機嫌極まりない声だった。

　見上げれば、そこには昨日と同じ、傲慢な光を宿した瞳で自分を見下ろす直哉が立っていた。


　彼の手には、小さな、けれど一目で高級だとわかる漆塗りの小箱が握られている。



「……直哉様？ これは……」

「黙って受け取れ」


　差し出された箱を、はおそるおそる受け取る。


　蓋を開けると、そこには見たこともないほど鮮やかな、一輪の牡丹の花のような「紅（べに）」が収められていた。



「……べに、でございますか？」


「せや。お前があまりに見窄らしいから、少しはマシな面になれ言うとるんや。見苦しい」


　「見苦しい……。わかりました」


　直哉の冷徹な言葉を、はいつものように静かに受け止めた。直哉は鼻で笑うと、一瞥もくれずにその横を通り過ぎていく。

後に残されたのは、彼が投げ捨てていった高級な「紅」の小箱と、途方に暮れる彼女だけだった。




　は困り果て、台所にいた女中たちにその箱を見せた。


「……あの、直哉様にこれで顔を調えろと仰せつかったのですが、使い方がわからなくて」


　その言葉に、元芸妓の経歴を持つ年配の女中が身を乗り出した。


「あらまあ、あの方は相変わらず物言いねぇ。
いいわ、私が手本を見せてあげる。
きちんと覚えておきなさいな」


　そこからは、にとって未知の儀式だった。


　手際よく顔の産毛を剃り落とされ、肌を整える下地から、きめの細かいパウダー、そして睫毛を際立たせる墨まで。

女中は一つ一つの手順を丁寧に、けれど厳しく教え込んでいく。


「いい、紅はこうやって筆に取って、輪郭をなぞるのよ。
あんたは母親譲りで顔は綺麗なんだから

……さあ、自分でもやってみて」


　教わった通りに、震える指先で紅を差す。