第4章 道化師の介入

――夜。

テティスは水浴びをしようと、川の浅瀬にいた。

川辺は、人の気配がなかった。
せせらぎの音だけが、一定のリズムで流れている。

テティスは周囲を確認してから、外套を外し、肌着だけになる。
汗と泥を落とすための、短い水浴び。
冷たい水が足首から脛へと流れ、張りついた疲れを剥がしていく。

（……静か）

その瞬間、空気が変わった。

「ふぅん……」

背後から、甘く歪んだ声。

テティスは凍りついた。
水面に映る影が、一つ多い。

「そんなに警戒しなくてもいいじゃない♠
　ただ……興味があってね」

ゆっくり近づく気配。
視線は、明らかにテティス“本人”ではなく、水の動きを追っている。

「その念の動きを見る感じ…
　感情と直結してるでしょ♦︎」

テティスは水を操ろうとするが、呼吸が浅くなる。
嫌な既視感。評価する視線。値踏みする声。

『……近づかないで』

言葉は出た。
でも、距離は縮まる。

次の瞬間――

「そこまでだ」

低く、鋭い声が割り込んだ。

キルアが、テティスの前に立っていた。
迷いなく、体で遮る。

「……やっぱり来たねぇ♠︎」

男は楽しげに笑う。
ヒソカ。

「君の“守る反応”、
　とても分かりやすい♡」

キルアは一歩も引かない。
オーラが、静かに尖る。

「興味本位なら帰れ。
　――次はない」

短い沈黙。
ヒソカは肩をすくめた。

「今日はここまで♣
　才能は……十分に分かったから」

風が揺れ、気配が消える。


「いつか、手合わせしようね…テティスちゃん…♡」