第2章 宵の華【土方歳三】

「そいつは何者だ」

俺の声はいつになく低かった。床を刀の背でなぞるようにして、音が細く伸びる。

「まだ名までは掴めておりません。ですが、スガメの男だと。攘夷派にそんな男がひとり――“久坂の影”と呼ばれていた浪士がいます」

「……スガメか」

蝋燭の灯が細く揺れ、山崎の影が障子に長く伸びる。
俺は腕を組み、深く息を吐いた。

「楓は……そのことを知っているのか」

「それが分からぬのです。ですが、もし再び繋がっているとすれば――」

「新撰組にとって、敵になる」

短く吐いたその言葉に、山崎は無言で頷いた。

沈黙が落ちた。
外では風が強くなり、障子の端がかすかに鳴る。
遠くから犬の吠える声がひとつ、夜を裂いた。

島原の座敷で見た楓の顔が脳裏に浮かぶ。
酌をしながら、ふと目が合ったときの柔らかい眼差し。

あの眼が、何かを隠していたというのか。
いや、そんなはずは――そう思いながらも、理屈では否定しきれない。

かつて幾人もの裏切りを見てきた。
笑顔の裏に刃を忍ばせた者たちを、数え切れぬほど見送ってきた。

血と疑念の中で生き延びてきた男にとって、信じるという行為ほど危ういものはない。

それでも、楓だけは違うと思っていた。

あの女の前では、いつの間にか鎧が緩む。
言葉の裏を読もうとする自分が、少しずつ消えていった。

山崎に楓の見張りを任せようとしたが、やめた。
「俺のことは俺がなんとかする」――そう口にしたとき、山崎は何も言わなかった。

ただ、短く頭を下げ、静かに去っていった。

山崎には、俺の迷いが見透かされていたのだろう。
人を信じることにも、信じられることにも慣れていない。
そんな俺が、娘ひとりの心を量ろうとしている。滑稽な話だった。

それでも、彼女を他人に見張らせることだけは、どうしてもできなかった。

足音が遠ざかると、部屋には再び灯の揺らぎだけが残った。
風が障子を押し、灯がかすかに震える。

胸の奥で、熱いものと冷たいものがせめぎ合う。
理性が楓を疑えと囁き、心がそれを拒む。

信じたい気持ちと、裏切られる恐れ。
その狭間で、俺の心中は穏やかではなかった。

外では風が吹き荒れ、夜はますます深まっていく。

酔いが醒めていくような、醒め切らぬままに苦く残るような――そんな、終わりの見えぬ長い夜だった。