第2章 絶望の果てに灯るもの

「何だよ、一体？」





ジャンが呟いた。

その声は恐怖とも、驚愕ともつかない震えを帯びていた。





その巨人の項の中で、何かが“モゾモゾ”と動く。


肉が剥がれ、蒸気が溢れ、まるで殻を破るように何かが這い出てくる。





私の喉が自然と鳴った。



息を詰めたまま、目の前の光景を理解しようとする。


だって、こんな事例、聞いたことがない。





巨人の中から──“人間”が出てくるなんて。





項から姿を現したのは、一人の少年だった。

ぐったりとしていて、血と蒸気にまみれている。





隣にいたミカサが弾かれたように動いた。


彼女は立体機動のアンカーを放ち、ためらいもなく下へと降りていく。





「ミカサ！」





呼び止めたアルミンの声など、彼女には届かなかった。




ミカサはその少年に駆け寄ると、膝をつき、彼を抱きしめる。

その仕草に、戦場の喧騒が一瞬止まったように思えた。





──知り合い？
いや、それ以上の…何か。





彼女は震える手で少年の胸に耳を当てる。



静寂の中、わずかな音が聞こえたのだろう。

「ドクン、ドクン」と、確かに命が脈打つ音。






ミカサの肩が震え、次の瞬間、声をあげて泣き出した。



その泣き声は、絶望の果てでやっと見つけた希望のように響いた。





アルミンも、ジャンも、慌てて彼女のもとへ駆け寄る。



私も続き、瓦礫を飛び越えてその場へ向かった。






「とりあえず、先に壁に登る。いつ巨人が来てもおかしくない」