第3章 反逆の刃を空にかざす

煙弾を打ち上げた後、リコは私たちの元へ来て、撤退するように言ってきた。


煙の残り香が鼻をくすぐり、彼女の足音が地面を叩く中、リコの顔には勝利の余韻と新たな緊張が交錯し、息を切らして近づく姿が、戦いの苛烈さを物語る。



「残った巨人が来る、壁を登るぞ！」


「エレンを回収した後に離脱します！」



しかし、こちらは中々上手くいっていなかった。


何故なら、エレンを救出して離脱しようと思っても、そのエレンを出すことが出来ないからだ。

巨人の身体と一体化しかけたエレンの体が、熱気を帯びて脈打ち、触れるだけで皮膚が焼けるような痛みが走る。


私の心に、焦燥と恐怖が渦巻き、エレンの苦悶の表情が視界を支配する


――このままでは、取り残される。


信じられないくらい高熱で出すことは困難だし、体の一部が一体化しかけているせいで救出できない。

熱風が周囲を蒸し、汗が目に入って視界をぼやけさせ、巨人の足音が遠くから地響きとなって迫る中、手のひらが滑り、力の抜けそうな絶望が胸をよぎる。



アルミンも私も一生懸命引っ張っているが、出すことは出来ない。


アルミンの細い腕が震え、歯を食いしばった顔に汗が滴り落ち、私の指がエレンの皮膚に食い込み、血がにじむ痛みを感じながらも、互いの視線が交錯し、無言の励ましを交わす。

心の中で叫ぶ


――エレン、戻ってきてくれ。この勝利を、共に味わいたいんだ。

情景は残酷に鮮やかで、壁の影が長く伸び、煙の残滓が空を覆い、迫る巨人の影が私たちの背中を追いかけるように。



「切るしかない！」



そう言ってリコはブレードを引き抜く。


リコの声が、絶望と決断の狭間で震え、刃の金属音が空気を切り裂くように響く。

周囲の熱気がまだ残る中、彼女の瞳にはエレンを失う恐怖と、生き残らせるための覚悟が宿り、手がわずかに震えながらも、ブレードを握りしめる指先に力がこもる。

汗が額から滴り落ち、地面に小さな染みを作る。