第2章 絶望の果てに灯るもの

その声で、一斉に銃を放つ男が聞こえてくる。


銃声が連続して破裂し、薬莢の弾ける音が空気を切る。






そして、控えていた者たちが走る。

足音が響き、動きが波紋のように広がる。




私は誰か失敗していないかを注意深く見ていた。

目は細かく動き、誰かの動きが乱れるたびに胸が跳ねる。




そして、ミカサ、ライナー、ベルトルト、アニ、ジャンの5人は無事に仕留めることが出来ていた。




刃の閃きと共に、巨人が崩れ、蒸気が立ち上る。
確かな手際に一瞬、安堵が過る。





（サシャとコニーだ！）





二人は怯えた目をし、巨人から逃げる。

震える足取りに胸が締め付けられる。




私はすぐさま待機していた柱から降りて、巨人の頸目掛けて剣を振り下ろす。



金属が空を裂く音、そして肉を切る感触が手に伝わる。





切られた巨人はそのまま倒れ、蒸気を上げながら消えていく。

崩れる巨体の陰に粉塵が舞い、熱と臭いが一瞬強くなる。





「副長ー！！！ありがとうございますぅぅ！！」





涙をボロボロと零しながら私の腰に抱きついてくる。


濡れた頬が胸に押し付けられ、その重みと体温が生々しい安堵を伝える。



“私より背が高いんだから、そんな所に抱きつかないで欲しい…。”

と、心の中で苦笑しつつも、その抱擁をそっと受け止める。





「怪我はない？」


「お陰様で！」




怪我が無いのを確認した私は、自身の腰に巻かれた手を解き、立つように言う。


サシャは震えながらも従い、感謝の言葉を何度も繰り返す。
土下座しそうな勢いのその仕草に、場の緊張が少し和らぐ。