第2章 絶望の果てに灯るもの

「ねぇ、立体機動の余りはある？」





声が低く、急いでいる。
周囲の喧騒が耳朶を震わせる中で、問いは短く放たれた。





「貴方は、グレース副長…？　なぜここに…」




向こうの男兵士は驚きの色を浮かべる。
だがグレースは突っ立っている暇はない。





「そんな事はどうでも良い。で、あるの、ないの？」






男は慌てて別の兵に命じ、立体機動を取りに走らせる。

戻ってきた金具を受け取る間、時間が千倍にも遅く感じられた。






「どうぞ！」

「どうも」






ベルトをぐっと腰に巻きつける。

自分の装備ではないため、締め心地が少し違和感を与える。

滑る金属の冷たさ、締め付ける皮の匂い。
いつもと違う装束


──今日は白シャツに黒ズボンの私服だ。




布が擦れる音、立体機動のベルトが体に食い込む感触が、いつもより生々しく伝わる。





（このままじゃ瓦礫で素肌を切る。黒マントを被っておくか）





深く黒いマントを引き寄せ、フードの縁を整える。

たったそれだけのことで、少しだけ心が落ち着いた。





「配置はどうするつもり？」




駐屯兵の声が震えている。

地面の振動、あの超大型の衝撃がまだ残っている。




彼の口から出てきた編成は現実味を帯びて冷たく響いた。


前衛：駐屯兵団迎撃班。
中衛：訓練兵団（昨日解散式を終えたばかりの若者たち）。
後衛：駐屯兵団精鋭班





「前衛部隊はもう既に行ったの？」


「は、はい。しかし、先程の伝令で先遣団は既に全滅したと…」






言葉が喉に刺さる。

残されたのは駐屯兵たちと訓練兵だけ。



精鋭は不在。
市民の避難が終わる前に持ちこたえられるかさえ怪しい人数だ。



巨人と渡り合える戦力は到底ない。