第2章 絶望の果てに灯るもの

沈黙の中、グレースは立ち尽くしていた。



胸の奥で何かが軋む音がする。




自分の中で割り切れない感情が、行き場を失って暴れていた。


ベッドに倒れ込み、顔を枕に押し付ける。

深く息を吸い込むと、胸の奥に沈んだ痛みが再び顔を出す。





（あいつらは、弱者じゃない……）





その言葉を反芻するたびに、胸の奥がずきずきと痛んだ。

わかっている。
みんな強い。

仲間を信じて、戦っている。
それでも――。





あの日、846年の悪夢。

焦げた鉄の匂い、赤黒い大地、そして耳を裂く悲鳴。


目を閉じれば、今でもあの光景が蘇る。





巨人たちは笑うように人を喰らい、仲間の叫びが次々と途切れていった。


掬い上げたはずの命は、指の隙間から零れ落ちる。




助けられなかった命が、いくつも、いくつも、積み重なっていった。




そして――その中には、彼女にとって“かけがえのない人”もいた。




静かな部屋の中で、グレースは唇を噛みしめる。

あの頃の絶望は、まだ消えていない。



リヴァイの言う「学べ」という言葉の意味も、頭では分かっている。




けれど、心が拒む。




『…それでも……強者が、弱者を守らないといけない』




掠れた声が、誰もいない部屋に溶けていった。

それは祈りのようで、呪いのようでもあった。






希望と恐怖、そして失われたものの痛みが、グレースの信念を作っている。


リヴァイがそれを“罰”と呼ぶ理由も、今はまだ分からない――。