第2章 絶望の果てに灯るもの

「来たぞ！調査兵団の主力部隊だ！」


「エルヴィン団長！巨人どもを蹴散らしてください！」




街の人々が歓声を上げ、道に馬の足音が響く。


誇りと憧れの入り混じったその声は、まるで祈りのように空へと昇っていった。




だが――その喧騒から少し離れた細い小道。

陽の光が届かぬ影の中で、一人の女が静かに息をついていた。





グレースは黒いフードを深く被り、壁に背を預けながら膝の上に一冊の本を広げている。


淡い風がページをめくるたび、紙の擦れる音が小さく響く。

誰も、この薄暗い路地裏に“調査兵団副兵士長”がいるなど思いもしない。




人々の歓声が遠くでこだまし、彼女の周囲だけがまるで時が止まったように静かだった。





(……壁外調査に同行しないなんて、いつぶりだろうか)





指先でページをなぞりながらも、視線は遠くの空に向けられていた。


胸の奥に鈍い痛みが残っている。

あの日――彼から手渡された、一枚の書類。





【グレース・ヘルズの次回の壁外調査の同行を禁ず】




見慣れた文字、見慣れた署名。

だが、その内容だけはどうしても受け入れがたかった。




――あの日のことを、思い出す。