第9章 嗜血

畳の上に据えられた机は、余計なものが一切なく整然としていた。硯にはまだ湿った墨が残り、横に置かれた筆からは淡い墨の香りが漂っている。

紙の匂いと混じり合い、部屋全体を張り詰めたような静けさで包んでいた。障子越しに射す朝の光は斜めに差し込み、机に積まれた文書を白々と照らしている。

霧島は正座を崩さず、背筋を強張らせて土方と向き合っていた。

土方は片膝を崩し、霧島を見据えた。
その眼差しは揺らぎなく、何もかもを射抜くように冷静だった。

「……で、さっきの話の続きだ」

沈黙を破った声は低く、重い。
霧島は無意識に唾を飲み込んだ。

「端的に言う。平助は――羅刹になった」

「羅刹……？」

思わず問い返すが、自分の声がかすれているのに気づく。
土方は視線を逸らさず、淡々と続けた。

「新選組が秘密裡に進めている実験だ。幹部と雪村しか知らねえ。……お前を信用して話すが、ほかの隊士に口を滑らせたら、その時はお前を始末せざるを得ない」

その言葉に、霧島の背に冷たい汗が伝った。
重い口止め。

だが、それ以上に耳に残ったのは「実験」という響きだった。

「……承知しました」

かろうじて答えたが、心のざわめきは収まらない。
土方の口から語られたのは、あまりにも現実離れした事実だった。

――変若水（おちみず）。

その薬を飲めば、肉体は劇的に強化され、傷の治りは驚くほど早まり、常人では及ばぬ速さと力を得る。だが、代償はあまりに大きい。

日の光に身をさらし続ければ肉体には負担がかかる。そして、耐え難い血への渇望が周期的に襲う。

発作のように、理性を食い破りながら――。

「つまり……平助は、もう人としての道を戻れねえってことだ」

土方の言葉は静かだったが、部屋の空気をさらに沈めた。

霧島は息を呑む。胸の奥がずしりと重くなる。

藤堂平助――快活で、誰よりも仲間思いだった男の笑顔が脳裏に浮かぶ。その彼が、今は血を求め、理性を失いかけている。

「そんな……」

声にならない声が漏れる。信じたくなかった。

もう以前の平助ではないのだと突きつけられる現実に、霧島は息苦しさを覚えた。

土方はしばらく黙して霧島を見ていた。

その視線には冷徹さだけでなく、僅かながら悼むような色が宿っていた。