第7章 新風

それから霧島は、伊東と顔を合わせないように過ごした。

恐怖はまだ身体の奥に巣食ったままで、ふとした物音や、背後から声をかけられるだけで心臓が跳ねる。

夜も浅い眠りしかできず、夢の中で何度もあの時の感触に引き戻された。
目を覚ました後も、胸の奥がざわざわと波立ち、落ち着かない。

そんな日々が数日続いた頃だった。
霧島は土方の自室へ呼び出された。

襖を開けると、机の前に座る土方が書類を置き、鋭い眼差しを向ける。
低い声が部屋に落ちる。

「伊東がな『御陵衛士』として分離するそうだ」

霧島は息を呑む。
あの男が隊を出る──それだけで、胸の奥にわずかな安堵が広がる。

だが、次の言葉に表情が固まった。

「斎藤を潜り込ませることになった。しばらく三番隊の指揮はお前に任せる」

「……私に三番隊を……？」

思わず声が上ずる。

土方は短く頷いた。

「斎藤の志願だ。お前なら任せられるとよ」

霧島はその場で言葉を失った。
なぜ彼が御陵衛士に──。

居ても立ってもいられず、霧島は斎藤を探した。

斎藤は縁側に座り、木々を眺めていた。
そのいつもと変わらぬ静かな表情は、どこか遠くを見ているように見えた。

「斎藤隊長……」

呼びかけると、斎藤がわずかに顔を向ける。

「……あんたか」

霧島は膝をつき、真っ直ぐに彼を見た。

「本当に、御陵衛士に？」

斎藤は一拍おいて、短く答える。

「しばらく隊を頼む」

その一言で、霧島の胸の奥がきゅっと縮んだ。
黙って頷くことなんてできなかった。

「どうして……」

声が震える。

「どうして、斎藤隊長が行かなきゃいけないんですか」

斎藤の瞳がわずかに細められた。

「俺がそう決めたからだ」

その静かな声に、霧島は唇を噛みしめる。
胸の奥から言葉が溢れ出る。

「……離れたくないです」

押し殺した声で告げると、斎藤の表情がかすかに揺れた。
だがすぐに、いつもの落ち着いた顔に戻る。

「これも隊務だ」

揺るぎない声だった。

霧島は拳を握りしめた。

「分かってます……でも……！」

悔しさと不安で目頭が熱くなる。

斎藤はしばらく黙って霧島を見ていた。
そして、少しだけ声を和らげる。

「……心配するな。何かあれば、すぐ戻る」

その一言が、胸に深く沁みた。
霧島は震える声で「はい」と答えるのがやっとだった。