第7章 新風

「大丈夫？」

沖田は低く問いかけ、霧島の顔を覗き込む。

真っ青な顔をした霧島を、沖田はそっと縁に座らせる。

手足は小刻みに震え、呼吸も乱れていた。
肩や背中から伝わる微かな震えを感じ、沖田は自然と背中を撫でた。

ふと視線が、サラシを巻いた胸元に落ちた瞬間、沖田の瞳が大きく見開かれる。

「……あれ、君もしかして──」

霧島は慌てて襟元を押さえ、頬が熱を帯びる。
小さく息をつきながら、必死に言葉を絞り出した。

「誰にも言わないでください！　私のことも、伊東さんのことも……」

その必死さに、沖田は一瞬驚いた顔を見せたが、すぐに柔らかく笑った。

「言わないよ。言ったら面白くないでしょ」

「……面白くって……！」

思わず口をついて出た抗議に、沖田はくすりと笑う。

「冗談だよ。でもさ……伊東さんのこと、本当に土方さんにも言わなくていいの？次に襲われたとき、僕が助けられるとは限らないよ」

霧島は唇を噛み、肩で小さく息をついた。

「……これ以上、迷惑をかけたくないんです」

「そっか」

沖田は短く答えたが、その目はどこか心配げだった。

「でも、はじめ君には聞かれちゃったかもね」

霧島ははっとして顔を上げる。木陰から斎藤が静かに現れていた。

薄暗がりの中、冷たい瞳が霧島と沖田をじっと見つめる。
胸の奥がどきりと跳ね、霧島は思わず

「斎藤隊長……」

小さな声で名を呼ぶ。

斎藤は一歩前に出て、低く問いかける。

「何があったんだ、総司」

沖田は霧島の肩にそっと手を置いたまま、いつもの調子で答えた。

「ちょっと伊東さんと三人で会合してたんだ」

「会合？」

斎藤の声は低く、少し鋭い。

「僕のお悩み相談会みたいなものかな……ね、霧島くん」

沖田が悪戯っぽく笑ってこちらを見る。

霧島はうまく言葉が出ず、曖昧に頷くしかなかった。

斎藤はしばし二人を見つめ、やがて低く言った。

「そうは見えぬが……まあいい。霧島、顔色が悪い。部屋へ戻れ」

「……はい」
霧島はかすれた声で答える。

沖田は「部屋まで連れてくよ」と軽く言い、立ち上がった。
しかし斎藤は一歩踏み出して、霧島と沖田の間に入る。

「いい。俺が部屋まで送る」

沖田は一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに肩をすくめて笑った。

「じゃあお願い。僕はここでサボるとするよ」