第7章 新風

土間を出ると、霧島は静かな廊下をゆっくりと歩いた。

さきほどまでの議論が耳に残っている。土方の低い声、永倉の不満げな吐息、藤堂の複雑な表情――。

心の奥にひっかかる感覚があった。
伊東の目は、敵意ではなく、それでいて不思議な熱を帯びていた。

考え込んだまま角を曲がった瞬間、霧島は足を止めた。
廊下の先から、伊東甲子太郎がゆっくりと歩いてくる。

（……まずい）

思わず視線を逸らし、足を速めたが、向こうもこちらに気づいたらしい。

「もし、あなた」

涼やかな声が廊下に響き、霧島の背筋がぴんと伸びた。

（……聞こえなかったことに、できない）

足を止め、振り返る。

「ちょっと聞きたいのだけれど」

伊東は穏やかに笑っていた。決して敵意を向けているわけではないのに、その笑顔はどこか人の心を見透かすようだ。

「……なんでしょうか」

できるだけ平静を装い、霧島は答える。

「近藤さんのお部屋はどちらかしら」
「この先、右手です」

淡々と答えると、伊東は小さく頷いた。

「ありがとう」

それだけで会話は終わるはずだった。霧島は軽く会釈をして歩き出そうとした――が、伊東はその場に立ち止まり、霧島をじっと見つめていた。

「あなたみたいな子でも、この組に属しているのね」

霧島の足が止まる。
穏やかな声色なのに、胸の奥にざわりと波紋が広がった。

「……少し勿体ないわ」

何が勿体ないのか、一瞬で理解できなかった。
だが、その言葉には棘があった。

「どういう意味でしょうか」

思わず問い返すと、伊東はくすりと笑う。

「あなたは剣も腕も立つでしょう？それに美しい。血と汗にまみれて命を削るばかりじゃ、あまりに惜しい気がするわ」

霧島は言葉に詰まった。
伊東の声音は柔らかいのに、どこか底知れない。
褒められたはずなのに、胸の奥に妙なざわつきが残る。

「…… 私が望んだ事です」

霧島は短く答え、再び会釈をした。

伊東はその横顔を愉快そうに眺め、そっと扇子を開いた。

「いずれ、ゆっくりお話ししましょう。あなたとは、もっと深く語り合いたいわ」

その言葉は、単なる誘いとも、挑発とも取れた。

霧島は無言で頭を下げ、その場を離れた。
足音が遠ざかるたび、鼓動が早まっていく。

胸の奥でざわめきが消えず、まるで見えない糸をつけられたような感覚が残った。