第6章 休息

部屋に戻ると、霧島はそっと布団に腰を下ろした。

「さぁ、夕餉まで休め。無理はするな」
「はい」

返事はしたものの、ここ数日ほとんど眠ってばかりだったせいか、体は疲れているはずなのに不思議と眠気は訪れない。

「退屈か？」

斎藤の声に、霧島は少し肩をすくめた。

「寝てばかりだったもので……すみません」
「そうか」

斎藤は軽くうなずき、布団の端に腰を下ろす。
その存在が近くにあるだけで、霧島の胸は不思議と落ち着きながらも、微かな緊張が走った。手元の布団にそっと指先を置き、自然と視線が斎藤に向かう。

「……せっかくだ。話でもするか」

斎藤の問いに、霧島は一瞬目を見開く。

「……話、ですか？」

声はかすかに震えたが、胸の奥に心地よい緊張が広がる。

斎藤はわずかに唇の端を上げ、静かに頷いた。

「無理に話す必要はない。座っているだけでもいい。お前が退屈しないようにな」

霧島は小さく息をつき、斎藤の隣に座り直した。
昼下がりの柔らかな光が二人の間に差し込み、穏やかな沈黙がゆっくりと流れる。

「……最近の屯所、どうでしたか？」

思わず口を開くと、斎藤は少し驚いたように眉を上げた。

「最近、か……いつも通りだ。だが、あんたのいない稽古や巡察は、どうにも物足りなかった」

その言葉に、霧島の心臓が跳ねる。

「……物足りなかった、ですか？」
「ああ。だから、早く戻ってきてほしい」

霧島は自然と笑みをこぼし、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

「……そう言っていただけると、嬉しいです」

斎藤は何も言わず、霧島の隣で背筋を伸ばしたまま座る。
昼下がりの光が二人の輪郭を柔らかく照らし、霧島の視界には彼の穏やかな横顔が映った。

「……池田屋でのこと、聞いてもいいですか」

「ああ」

沖田が血を吐いて倒れたこと、藤堂の額が割られていたこと、そして鬼の存在――。
斎藤は池田屋での出来事を淡々と、しかし隠さず霧島に語って聞かせた。

「鬼……」

「あんたに弾丸を撃ち込んだのも、恐らくその一人だろう」

「不知火……と名乗っておりました」

霧島はあの日の痛みを思い出しながら答える。

「私が女だと気づいて、見逃した」

斎藤の目がわずかに細められる。

「……奴は逃げたあと、原田と対峙したらしい」

その声音には、静かな怒りと警戒の色が混じっていた。