第6章 休息

ふたりとも無言のまま廊下を歩く。
霧島は斎藤の背に視線を落としながら、胸の奥でそっと呟く。

（……もっと、強くならなきゃ）

その決意は、庭に出る前よりもずっとはっきりしていた。
斎藤に心配をかけたくない。
もう二度と、あんなふうに彼を不安にさせたくない――そう心に決めたその時だった。

「おーい！霧島！」

廊下の先から元気な声が飛んだ。藤堂だ。
その後ろから原田と永倉、さらには雪村まで顔を出す。

「おお、ほんとに歩いてる！よかったな！」

藤堂が駆け寄り、霧島の肩をぱっと叩く。

「……いっ！」

霧島は思わず顔をしかめる。

「おい、平助。まだ全快じゃねぇんだから」

原田が藤堂の頭を軽くはたく。

「悪ぃ、そういやはじめ君がずっとつきっきりだったって聞いたんだけど、なんか前より仲が深まったんじゃねーの？」

藤堂の言葉に、霧島の耳まで真っ赤に染まった。

「見て、左之さん！耳まで赤い！これ完全に――」

――その瞬間、廊下の空気が凍りついた。

「……それ以上言うなら、今ここで斬る」

斎藤の低く冷たい声が落ちる。
藤堂と原田は同時に背筋を伸ばし、思わずピシッと敬礼する。

「す、すんませんでした！！」

藤堂が慌てて下がる。原田も苦笑いしながら手をひらひらさせる。

「いやー、冗談だって、な？新八！」
「俺に振るな。自業自得だろ」

永倉は肩をすくめ、雪村はくすくすと笑う。

「……本当に皆さんのお陰です」

霧島は微笑む。

「なぁ、後で快気祝いに酒持って行ってやるよ！部屋で飲もうぜ！」

藤堂が言うと、斎藤がギロリと睨む。

「ひええ……！」

藤堂は青ざめながら、霧島に小声で「お大事にね！」と手を振り、四人は去っていった。

廊下に再び静寂が戻る。
霧島は思わず顔を上げて斎藤を見、思わず吹き出してしまった。

「……笑うな」

斎藤がぼそりと呟く。

「すみません、でも……なんだか、元気出ました」

頬はまだ熱いままだが、霧島の胸の奥は不思議と軽くなっていた。

次に会うときは、あの二人にちょっとやり返せるくらい元気でいたい――
そう思いながら、霧島は斎藤とともに部屋へと戻っていった。