第5章 池田屋

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「伝令です！会合場所は池田屋！」

四国屋に駆け込んできた雪村の声が、場を震わせた。
土方が即座に立ち上がる。

「行くぞ！」

四国屋に布陣していた隊士たちは一斉に駆け出し、池田屋へと向かった。

夜の京の町を抜け、現場へ到着したとき――。

すでに池田屋の中は地獄絵図と化していた。

血と汗、散乱した武具。
転がる手足や胴、畳に染みついた血の匂いが鼻を刺す。

息を呑む間もなく、近藤の声が響いた。

「おう！来たか、トシ！」

声はかすれ、肩で息をしている。

土方は短く頷き、「遅くなってすまない」と返した。

「どうだ、戦況は」

「二階で総司が血を吐いて倒れている。霧島くんと平助も重症だ」

「……そうか」

土方の顔に一瞬だけ影が走る。
だがすぐに表情を引き締め、声を張った。

「原田は裏手を押さえろ！俺と近藤さんで一階を片付ける！残りは二階の救護を頼む」

鋭い指示が飛び、隊士たちはそれぞれ持ち場へ散った。

斎藤は雪村を伴い、真っ先に二階へ駆け上がる。

戦いの気配はほとんど残っていない。

浪士たちはほぼ斬り伏せられ、部屋は静まり返っていた。
それがかえって不気味で、胸の鼓動がやけに耳に響いた。

（霧島……無事でいてくれ）

二階の奥まで一気に駆け抜けると、三つの部屋が並んでいた。

斎藤は手前の襖に手をかける。

音もなく開いた襖の向こう――

「霧島！」

脇腹から真っ赤な血を垂らし、霧島は畳の上に倒れていた。

顔色は蒼白で、唇も青い。

駆け寄って脈を確かめると、かすかに鼓動が残っている。

「まだ生きてる……！」

斎藤は迷わず帯を解き、即席の止血を施した。

だが血は止まらない。

深傷だ。

焦燥で指先が震える。

「誰か！霧島を運べ！」

怒鳴るように叫ぶと、他の隊士が駆けつけ、霧島の体を慎重に担ぎ上げた。

斎藤は先頭に立ち、足元の血だまりを踏み越えながら降りていく。
総司や平助も別の隊士に担がれ、戦場の喧騒が少しずつ遠ざかる。

斎藤の耳には霧島の浅い呼吸音だけが響いていた。