第5章 池田屋

夜の京は、虫の声と遠くの犬の吠え声だけが響く、不気味な静けさに包まれていた。

提灯の明かりが揺れ、石畳に長い影を落とす。

霧島は永倉や沖田と並んで歩いていた。鎖帷子の下で鼓動がやけに大きく響き、歩を進めるたびに刀の鞘が軽く腰を打つ。

（これから血が流れる――）

その事実を胸の奥で確かめると、背中を冷たい汗が伝った。

しかし、怖気よりも刀を握る手に力がこもる。

先頭を行く近藤局長が振り返った。

「油断するなよ。相手は十や二十じゃきかんぞ」

「あぁ、分かってるよ。近藤さん」

永倉が低く答える。
沖田はふっと笑みを浮かべた。

「こんな夜に外を出歩くなんて、みんな物好きだねぇ」

軽口めいているが、そこには薄い高揚が混じっていた。
霧島はその横顔を見て言い知れぬ圧を感じる。

この人は戦いを恐れていない、むしろ楽しんでいるのか――。

そう思えた。

四条大橋を渡ると、川面に提灯の明かりが揺れた。

湿った夜気が肌にまとわりつき、遠くで三味線の音がかすかに聞こえる。だがそれがかえって今夜の異様さを際立たせる。

「池田屋はすぐそこだ」

近藤の声に、霧島の心臓がひときわ強く跳ねた。

隊士たちは足音をそろえ、闇に紛れるように進む。
永倉が霧島の肩を軽く叩いた。

「緊張してるか？」

霧島は一瞬迷ったが、正直に頷いた。

「はい。でも、それ以上に……刀を抜きたくてたまらない」

永倉はにやりと笑う。

「いい目をしてる。今夜は腕の見せどころだ」

やがて、提灯の光が差し込む一角に出た。池田屋の瓦屋根が見える。

近藤が立ち止まり、全員に視線を配る。

「ここから先は一気に行くぞ。覚悟はいいな」

「応！」

隊士たちの声が夜気を震わせた。

霧島は刀の柄に手をかけ、深く息を吸う。
京の夜気はひどく冷たいのに、体の奥だけが灼けるように熱い。

（副長、隊長、俺はやります――）

近藤が先頭に立ち、静かに歩を進める。霧島も続いた。