第5章 池田屋

夜が訪れる頃、屯所は異様な熱気に包まれていた。

提灯の明かりが次々と灯され、闇を押し返すように赤い光を投げる。

霧島は鎖帷子を身にまとい、刀を腰に差した。
汗ばむ掌で柄を握り直すと、金属のひやりとした感触が背筋を引き締める。

「庭に集まれ！」

隊長の号令が響き、各隊の隊士たちが整列していく。
霧島も列の端に立ち、緊張で喉が渇くのを感じていた。

やがて、土方が現れた。

黒羽織の裾を翻し、鋭い眼光で全員を一瞥すると、口を開いた。

「長州や土佐の連中が今夜、会合を開く。場所は池田屋か四国屋だ」

ざわ、と列が揺れた。

霧島の心臓が、ひときわ強く跳ねる。

土方は続ける。

「これより二手に分かれる。近藤局長、一番隊、二番隊、八番隊は池田屋。その他の隊は四国屋を押さえろ」

一拍置き、土方が霧島を指差す。

「霧島。お前は池田屋だ」

息が止まったような気がした。

三番隊から離れ、単独で池田屋に向かえというのだ。

「斎藤とは分かれるが――お前の腕を見込んでのことだ。近藤さんたちを頼んだぞ」

「はっ！」

思わず声が大きくなる。

土方の視線が全員を貫く。

「いいか、相手はただの不逞浪士じゃねぇ。一人でも取り逃がせば、京が火の海になると思え。斬ると決めたら迷うな」

その声は冷たく、しかし不思議なほど澄んでいて、霧島の胸に真っ直ぐ突き刺さった。

背筋が伸び、心の迷いが削ぎ落とされていくのを感じる。

「支度が整い次第、出るぞ。……以上だ」

一斉に「はっ！」と声が上がり、隊士たちは散っていった。

霧島も黙々と支度を整える。

鞘から刀を抜き、刃文を確かめたとき、胸の奥でざわめいていた不安は、静かな決意に変わっていた。

（池田屋か……副長の期待を裏切るわけにはいかない）

腰に刀を差し直したところで、廊下から永倉の声が響いた。

「おい、出るぞ！霧島は俺達に付いてこい！」

霧島は深く息を吸い、立ち上がった。

決戦はすぐそこまで迫っていた。