第5章 池田屋

霧島はごくりと喉を鳴らした。

（自分に意見を求められるとは……しかし、ここで迷えば足手まといになる）

「副長、お言葉ですが霧島は状況を理解しておりません。その質問は…」

「……池田屋かと」

斎藤の言葉を遮り、霧島は腹を決め、短く答えた。

池田屋、四国屋――。

霧島は新選組に入隊する前、旅の途中でこの二つの旅籠を訪れたことがある。

池田屋は奥行きがあり、二階の座敷は大人数でもゆったりと使えた。

一方、四国屋は通りに面して人目につきやすく、どこか落ち着かない造りをしていたのを覚えている。

その記憶が、霧島の胸に確信を与えていた。

土方は一瞬だけ口角を上げる。

「理由は」

「池田屋は会合を開くには目立たず、かつ広さもあります。攘夷派が十人、二十人と集まるなら、あそこが最も適しています」

部屋の空気が一瞬止まったように感じた。

やがて土方はゆっくりと頷き、唇の端に薄い笑みを浮かべる。

「……いい勘してやがる。俺もそう踏んでいる」

霧島は胸の奥に熱いものがこみ上げた。

副長に認められたという実感が、恐怖よりも先に誇りを呼び起こす。

「副長、いつ出ますか」

斎藤が静かに問う。

「日が暮れたらだ。近藤さんとも話をつける」

土方は地図を畳み、二人を鋭く見据えた。

「覚悟を決めておけ。今夜は敵を討つ夜になる」

霧島は背筋が粟立つのを感じたが、同時に胸の奥で炎が燃え上がる。

（これが――本当の戦い）

「……はい！」

声が思ったよりも大きく出た。

土方は満足げに頷き、再び文机に視線を落とした。

「下がれ。斎藤、部下の支度を整えておけ」

「はっ」

斎藤が短く答え、霧島も深く頭を下げる。

廊下に出ると、屯所は慌ただしさを増していた。

鎖帷子の擦れる音、鉄砲の火皿を確かめる音、刀を拭う布の音――。

すべてが今夜への緊張を告げている。

「霧島、大丈夫か」

斎藤が問う。
霧島は一瞬だけ考え、素直に答えた。

「怖いです。でも、それ以上に……早く刀を抜きたい」

斎藤は口元をわずかに緩める。

「それでいい」

その言葉に霧島の胸の高鳴りはさらに強まる。
夜が来れば、血が流れる。

剣を取る理由、自分がここにいる意味――そのすべてを、今夜確かめることになるのだ。