第4章 剣技

原田との木刀を下げ、霧島は軽く一礼した。

「ありがとうございました。いい稽古になりました」

原田は大きく肩を揺らして笑う。

「ありがとな。いやぁ、久々に良い汗かいたぜ。お前、もっと腕自慢とやりあってもいいんじゃねぇか？」

廊下の柱に寄りかかっていた永倉が、にやりと笑みを見せる。

「見事だったな。霧島、やるじゃねぇか。お前なら試衛館の稽古でも十分通じるぜ」

藤堂は雪村の肩をぽんと叩いた。

「な、見ただろ千鶴。霧島の太刀筋、無駄がねぇんだ。あんな動きが出来るようになれば一人前だ」

雪村はまだ肩で息をしながらも、目を輝かせて頷く。

「はい……すごかったです。勉強になります」

霧島は雪村へ穏やかに微笑んだ。

「焦る必要はありません。今日の一歩が、きっと明日へ繋がります。明日もまた一緒にやりましょう」

「稽古の後は腹が減るな、だんごでも買ってくるか？」

原田が手拭いで汗を拭いながら笑う。

永倉も楽しげに声を上げた。

「いいな、それ。俺は酒も欲しいとこだが……まあ屯所じゃ我慢だな」

「じゃあ俺、台所から漬物でも持ってくる！」

藤堂が弾む声で言い、足早に廊下の奥へ走っていく。

雪村はくすっと笑みをこぼし、霧島のほうへ顔を向けた。

「霧島さん、本当にありがとうございました。もっと上手になりたいです」

霧島は木刀を納め、静かに頷く。

「こちらこそ、ありがとうございました」

汗の匂いがまだ中庭に漂い、杉の葉を揺らす風がそれを和らげる。
稽古の余韻がそこに残り、心地よい疲労感が隊士たちの胸を満たしていた。

それは剣を交えた者だけが知る、静かな連帯感であった。