第4章 剣技

二撃目を霧島が受け流した瞬間。
原田は大きく笑い、さらに足を詰めた。

「どうした、もっと打ち込んで来いよ！」

「こちらこそ――！」

霧島は踏み込み、原田の木刀を斜めに打ち上げる。
ガァン！と鈍い衝撃音が庭を揺らした。

「おっ、いい音だな！　もう一本！」

原田は大きく円を描くように木刀を振り回し、霧島の側面を狙う。

霧島は半歩下がって刀を立て、刃筋を滑らせながら受けると、すぐさま右へ回り込む。

砂利が跳ね、二人の足跡がくっきりと残る。

「ははっ、速ぇな！」

原田が息を吐きながらも愉快そうに目を光らせる。

次の瞬間、原田は思い切り前へ踏み込み、肩口からの叩きつけを繰り出した。

「おらぁッ！」

振り下ろしの風圧が霧島の髪を揺らす。霧島は体をひねって受け止め、衝撃を足裏でいなすと同時に、木刀の切っ先を原田の胴へ滑らせる。

「うおっ、危ねぇ！」

原田は慌てて木刀を戻し、霧島の刃筋を弾く。
二人の間に一瞬、空白の間合いが生まれる。

「面白れぇ！」

原田が息を切らしながら笑った。

「霧島、腕が鳴るぜ！」

霧島も口元に笑みを浮かべ、正眼に構えを取り直す。

「まだ勝負は決まってません。もう一太刀、お願いします！」

「よし、最後の一本だ！」

原田は体を沈め、全身のバネを使って突きを放つ。

霧島はわずかに身をそらし、木刀で相手の刃を逸らすと同時に、原田の肩口へ素早く打ち込んだ。

カン、と澄んだ音が庭に響き、二人の動きが止まる。

「……参った、俺の負けだな！」

原田は豪快に笑い、木刀を肩に担いだ。

「やるじゃねぇか霧島、腕は確かだ！」

永倉が豪快に拍手を送る。

「こりゃ上等だ。いいもん見せてもらったぜ！」

藤堂は目を輝かせて叫ぶ。

「すげぇ！左之さんと互角にやるなんて、やっぱ只者じゃねぇ！」

雪村は胸を押さえながら、安堵と驚きの入り混じった表情で霧島を見つめていた。

霧島は木刀を下げ、息を整えつつ微笑む。

「お手合わせ、ありがとうございました。まだまだ勉強が足りません」

永倉は霧島の肩を豪快に叩く。

「いや、充分だ！明日もやろうぜ！」

庭には緊張の余韻と、どこか爽やかな笑い声が響いていた――。