第4章 剣技

やがて通りの端で、魚を抱えた老人が足を取られ、籠を落としてしまった。
銀色の鯵が散らばる。霧島が思わず駆け寄ろうとしたとき、斎藤が先に動いた。
無駄のない所作で魚を拾い、籠に戻しながら短く声をかける。

「手を貸す」

「ありがとうございます、すまんこってす」

老人の皺だらけの顔がほころび、斎藤は淡く笑みを返すだけで歩を進めた。

通りの向こうでは、子どもたちが木刀を振る真似をしながら遊んでいる。

「新選組だー！」と叫び、互いに笑いながら駆け抜けていった。
その無邪気な声が風に溶け、霧島の頬に温かなものがこみ上げる。

斎藤は少しだけ口の端を上げた。

「子どもたちにとって、俺たちはただの浪士じゃない。秩序の象徴だ。……背中で語れる男になれ」

霧島は深く頷いた。刀の重みと共に、言葉の重みを胸に刻む。

町の喧騒は相変わらず続いているが、その一歩ごとに、自分の足跡が確かに石畳に刻まれていくように感じられた。

――これが、守るということ。

剣を抜かずとも、そこに立つことで人を安心させる。
霧島はそう悟りながら、斎藤の背を追って歩き続けた。

通りの先、格子戸の奥に白木の札を掲げた店があった。

【近江屋　刀剣鍛冶】

の文字が風に揺れる暖簾の陰から覗く。

斎藤の足が、ふいに止まった。

視線が暖簾の奥、刀掛けに並ぶ刃のひらめきに吸い寄せられている。
鞘越しにもうかがえる、研ぎ澄まされた地肌と匠の仕事。

「……いい地鉄だ」

低く呟き、斎藤はわずかに目を細める。

普段無表情な横顔に、職人の仕事を見極める眼差しだけが鮮やかに灯っていた。

霧島もつられて店先を覗き込む。

「隊長、刀にご興味が？」

「興味、というより……仕事道具だ」

斎藤は口調を崩さず、暖簾を指先で揺らした。

「だが、良い刃を前にすれば、剣を握る者として足を止めずにはいられん」

霧島は頷く。

（この人にとって刀は、生き方そのものなんだ）

斎藤は店先にしばし視線を残し、軽く息を吐いた。

「巡察の途中だ。長居はできん。だが後日、見に来るのも悪くないな」

再び歩を進めながら、霧島に短く告げる。

「霧島、お前も自分に合う刃を見つけろ。命を預ける相棒だ」

「……はい」

胸の奥に新たな課題を抱きつつ、霧島は斎藤の背を追った。