第4章 剣技

人通りの多い表通りに戻ると、朝日が瓦屋根を白く照らし、露を帯びた暖簾がゆらりと揺れた。

斎藤は歩調を緩め、隣を歩く霧島へ視線を投げた。

「先のような事は、この町じゃ珍しくない。貧しさは人を追い詰める」

低い声はざわめきの中でも不思議と耳に届く。

「だが、俺たちの務めは刀を抜くことだけじゃない。目に見えぬ秩序を保つ事だ」

霧島はうなずき、街路の先を見やる。
人力車が荷を載せ、茶店の女将が店先を掃いている。

「罪を見逃せば批判や上役から咎められることもあろう。だが、人を斬れば命は戻らん。背負う重みも消えない」

その声音には、幾度も決断を迫られた者だけが知る苦みが滲んでいた。

霧島の胸に、静かな痛みが広がる。

「……隊長は、それでもこの町を守ろうと？」

「守るのは町じゃない。そこに生きる人だ」

斎藤は足を止め、振り返った。

通りの先で、子どもが母親の手を引いて笑っている。
商人が声を張り、行き交う者たちが日常を織りなしている。

「この当たり前の暮らしを続けさせるために、俺たちは刀を持つ。それを忘れたとき、剣はただの人斬りの道具だ」

言葉は静かだが、刃のような鋭さを秘めている。
霧島はその一語一語を胸の奥に刻むように聞いた。

「覚えておけ、霧島。巡察は剣の修行とは別物だ。町の声を聞き、人の眼を見ろ。刃の先だけに頼るな」

「……はい」

斎藤は頷き、歩を進めた。

通りの端で犬が尻尾を振り、魚屋が桶を洗う音が響く。

日常のざわめきの中で、新選組の羽織は風を孕み、朝の光を反射して淡く揺れた。

町並みに目を配りながら淡々と歩く。霧島は半歩後ろを着いて行く。

角を曲がると、豆腐屋の前に桶が並び、白い湯気がほのかに立ちのぼっている。女将が笑顔で桶を拭きながら声をかけた。

「お勤めご苦労さまです」

斎藤は軽く頷き、歩みを止めずに応じる。

「何か変わったことはないか」

「ええ、今朝は静かなもんですよ」

小さなやりとりの一つひとつに、町の息づかいが透けて見える気がした。霧島は周囲を見回しながら、胸の奥でひそかに息を整える。