第3章 信頼

大勢の新選組隊士が使用している割に、浴室はこじんまりとした作りだった。
木の桶がいくつも並び、石床に滴る湯気が白く立ちこめている。

桐島はそっと湯に身を沈めた。

熱が肌を包み込み、全身の疲れがじわりと溶け出していくようだった。
ふう、と長い息がもれる。

（……酔いは冷めたか？今日は休め……）

斎藤の低い声が耳の奥で蘇る。
戦場で何度も見た厳しい眼差しとは違い、そこには確かな気遣いがあった。

（雪村さんに聞け、か……）

その一言を思い返すと、妙に胸がざわついた。

浴場の湯気に紛れて、心まで熱が上がる。

――あれはただの指示か、それとも。

桐島は思わず湯の中で拳を握る。
自分でも理由のわからない感情が、身体の奥から浮かび上がっていた。

＊＊＊

湯から上がると、夜の空気が肌に心地よかった。
火照った体を冷ましながら戸を開けると、入り口に雪村の姿があった。

「霧島さん」

雪村が小さく手を挙げる。
灯りに照らされる横顔は、いつもより柔らかく見える。

「待っていてくださったんですか?」

「はい、念の為に。気持ちよかったですか？」

「……ええ。だいぶ楽になりました」

霧島はそう答えながら、どこか目を逸らした。
胸の奥で、言葉にならない熱がまだ収まっていない。

雪村はそんな霧島を見て、ふっと笑みをこぼした。

「ここでは、身体を休めることが一番です。……戦うのは、その後でもできますから」

その言葉に霧島は思わず顔を上げた。

雪村の声音は冗談めいているのに、底には真剣な響きがあった。

それはまるで――自分の無理を見透かしているかのようで。

「……雪村さんって、不思議ですね」

「え？」

「なんというか……すごく落ち着くんです」

霧島は照れ隠しのように笑ってみせた。

雪村は少し驚いたように目を瞬かせたが、やがて柔らかな笑みを返した。

「それなら、よかった」

廊下にしばし沈黙が落ちる。