第2章 承認

酒と笑いが戻り、部屋は再び賑やかさを取り戻した。
藤堂は盃を片手に、にやりと霧島を見やる。

「けどよ霧島。お前、顔立ちは綺麗なのに無愛想だよなあ」

沖田がすかさず割り込むように笑う。

「確かに。平助の言う通り、霧島くんって壁が厚いよね。
……ほんとに新入り？実は間者だったりして」

「総司！」

土方の一喝が飛ぶ。沖田は肩をすくめ、悪びれもせずに笑った。

霧島は盃を机に置き、沖田の目を真っ直ぐに見返す。

「……私は間者ではありません。ですが、信じるかどうかは皆さん次第です。私は精一杯、任務を全うするつもりです」

一瞬の静寂を破ったのは、齋藤の落ち着いた声だった。

「副長。俺は霧島を間者だとは思いません」

視線が集まる中、齋藤は盃を指先で転がしながら言葉を続ける。

「剣を握る者の眼を見れば、何を抱えているかはある程度わかります。
……霧島の眼は間者のそれじゃない」

「おお……齋藤くんにそこまで言わせるとは」

近藤が感心したように笑い、土方も目を細めた。

「そうか。なら、これ以上は野暮だな」

沖田は頬杖をつき、霧島をからかうように片目を細める。

「へぇ。それなら安心だね。あとは、もう少し笑ってくれれば言うことないんだけどな」

「笑う理由があれば、笑います」

霧島は淡々と返す。

「お、いいじゃねえか！」

永倉が膝を打ち、大声で笑った。

「そういう強情なやつ、俺は嫌いじゃねえ！」

笑い声に混じって盃が次々に満たされる。
霧島の器にも酒が注がれ、場の熱はますます高まっていった――。