第2章 『刀の音と、やさしい笑顔』

「おや、可愛いお嬢さんだね」

屯所の玄関で靴を脱がされ、座らされていると、ふわりと優しい声が降ってきた。

顔を上げれば、春の陽だまりのような微笑を浮かべた美男子。

柔らかい茶髪、涼しげな目元、でも、芯の強さを感じる瞳。

「そんなに緊張しなくていいよ？俺は沖田総司。ここの一番隊隊長だよ。……君の話、ちゃんと聞かせてくれる？」

わたしは信じられない気持ちのまま、ぽつぽつと話し出す。

気づいたら知らない場所にいて、何がなんだかわからなくて……

沖田くんは真剣に耳を傾け、うんうんと相槌を打ちながら、それでもどこか、少年のように楽しそうに笑ってくれる。

「そっか……じゃあ君、未来から来たんだね」

「信じて……くれるんですか？」

「うん。だって、本当に困ってるって顔をしてるから」

（……やさしい）

その一言で、緊張の糸がふっと緩んだ気がした。


「総司、勝手に情けをかけるな。こいつはまだ素性不明だ」

背後から冷たい声が響く。

振り向けば、先ほどわたしを連行した男――土方歳三が立っていた。

そのまま近づいてきた彼が、わたしの顔をまっすぐに見つめる。

その氷のような視線に、思わず息を飲んだ。


「だが……この目に嘘はない。数日は様子を見よう。ただし、規律は守ってもらう。いいな？」

「……はい」

「掃除も、食事も、共同生活に必要なことはやってもらう。勝手な行動は許さん」

その厳しい口調に、わたしはぴしっと背筋を伸ばした。

けれど、どこか彼の目は、最初に出会ったときよりも少し、柔らかくなっていた気がする。

（この人、本当は……）


――この日から、わたしと新撰組との日常が始まった。