第8章 忍犬との出会い

その日、なんとなく行った本屋さんで好みの小説を見つけた七海は、しばらく店頭で立ち読みした後、その本を購入した。

そのまま散歩でもしようと町はずれの緑地に向かっているとき、何かが目に入った。


気になってよく見ると、10メートルほど先だろうか、動物が柵に引っ掛かってジタバタと暴れているのを見つけた。

どうやら、身に着けている服のようなものが引っ掛かっているらしい。

七海は、助けるために駆け足で向かった。


近づいてみるとそれは、木ノ葉の額当てをつけ、「へのへのもへじ」と描かれた小型犬ほどの大きさの犬だった。


「大丈夫？」


柵の上の方に引っ掛かかって宙づりになる形で暴れていた。

声をかけながら優しく抱きかかえる。


「可哀そうに…」


そう言いながら七海は犬の頭を優しく撫でる。


(…かわいい)


犬好きな七海はふと笑みをこぼす。

そのまま何度か犬を撫で、笑顔で犬の顔を見つめる。


「そろそろ降ろしてくれないか？」

近くで男性の声が聞こえた。


「えっ」

周囲を見渡しても、辺りには人気がない。


「ここだ。お前の腕の中だ」


…え？


「お前が抱いている犬だ」


えーーー！？


「犬が喋った！？」

にわかに信じがたいが、今七海が抱いている犬が声を発しているようだ。

腕の中の犬はバタバタと暴れたあと、七海の腕を振り払ってひょいと地面に降りた。


眉をひそめてこちらを見ている。


「ワンちゃん、喋れるの！？」


「拙者はパックンという。ワンちゃんではない」


やはり、目の前の犬が話しているようだ。

しかしどうしても、脳がすぐには受け入れてくれない。


「話せる犬なんて…」

淡々とした調子で、犬は話し続ける。

「信じられないか？忍の里に住んでいれば、動物が喋ることなどよくあるだろう？」


木ノ葉に来てから、いや今まで生きてきた中で、話す動物に出会うなど初めてだ。


「あの…私、忍に詳しくなくて、喋る動物なんて初めてなんです」


そう言うと、パックンという犬は訝しげにこちらを見つめてくる。


「ふむ、お前は変わったやつだな」

犬はそのまま伸びをして、どこかに立ち去ろうした。