第16章 IH予選 初日

荷物置き場に戻る途中、廊下で泣き崩れる選手を数え切れないほど見た。試合をする以上、そこには勝者か敗者しか存在しない。そして最終日には、トーナメントのてっぺん以外全員もれなく敗者だ。


『………』



廊下のトーナメント表の前で立ち止まり眺めていると、遠くから名前を呼ばれた。


「おっ！鈴木〜！」

『旭先輩！お疲れ様です、やりましたね！』

「うん、鈴木のおかげだよ」

『何を言ってるんですか、それは旭先輩が…』

「試合前に言ってくれただろ、俺は弱くなんかないって。俺は昔から自分が弱っちい人間だと思ってたんだ。だから正直、すぐに心が折れる自分にも失望したことがない…あの日トスを呼べなかったのは自分が弱いからだって、納得さえしてた」

『……』

「でも、鈴木は言ってくれた。エースとは望んでなるものではなくて、全員に認められた人がそう呼ばれるんだ、そんなに認められる人が弱いわけがないって。…俺さ、自分が本当に弱くないのかは分からないんだ。でも試合中、鈴木が言ってくれた、信じてくれた… “弱くない俺” でありたいって思ったんだよ」

『旭先輩…』

「だから、ありがとうな」


『っ…こちらこそありがとうございます。私の言葉を信じてくれて…力にしてくれて』

「はは、お前の存在は心強いよ」


私の肩にポンと手を置く旭先輩。





「お、おいあれ、烏野のアズマネ…」
「きょ、恐喝！？」
「あの子助けた方が良くね？」



「…わ、わぁ…俺また言われてる…もうやだ」


明らかにしょんぼりとした旭先輩の背中を私はパシンッと叩く。


『さぁ旭先輩、ユニフォームのままだと冷えますよ！早く着替えに行きましょう！』

「はっ…はい！」



そのまま背中を押しながら、他校生を振り返ると不思議そうな顔をしてこちらを見ていた。