第4章 白梅と月夜の友人

　冷えた夜の空気が頬に冷んやりと触れる。広々とした庭を素早く見回し隠れる場所を探す。

　…隠れる場所…場所…。

　庭の端の方にある立派な松の木が見えた。向こうは暗がりだ。照子叔母さんもあそこなら気がつくまい。

　松の木まで一目散に走る。胸に抱いている盆栽がズシリと重かった。夜はライトアップされているけれど、昼間よりは暗い庭は、夜の空気の中静かだった。ひなたの玉砂利を踏み締め走る音が、流れる水路の涼やかな音に混じる。

　橋を渡る手前で、誰かが立っているのに気がついた。水路を覗くようにして立つ男の後ろ姿だ。

　薄いコートを羽織った、がたいの良い身体。短く切り揃えた髪。燻らす煙草の煙が辺りの空気に混じり煙の匂いが微かにした。

　男は玉砂利の靴音にふと顔を上げ、目を凝らす。夜の中で、キラキラと輝くプラチナブロンドの髪が見えた。

　くわえていた煙草を水路に投げ捨てると、愛する親戚の姿を見て笑みが浮かぶ。

「ひなたちゃんじゃない。誰かと思った」

「憲伸君…」

　照子叔母さんの息子の憲伸だ。ブランドの服で身を固め、何も知らなければ、素敵なエリート医師である姿に騙される女性もいる事だろう。

「久しぶりだね。ひなたちゃん、今日は一段と綺麗だ。お仕事だったの？　」

　にこやかに微笑みながら近づいてくる。憲伸の目はひなたが抱いている白梅に向けられた。

「母さんが言った白梅ってそれ？　」

　ひなたは後ずさった。

「何のこと？これは桜の木よ」

　憲伸は、盆栽とひなたの顔を交互に見た。薄い唇に浮かんた浅い笑いは、人を見下しているかのようだった。

「騙されないよ。ひなたちゃん、持ってどこに行くつもり？　」

　憲伸はひなたの方へと歩み寄る。